El pH es una medida de la acidez o alcalinidad de una solución. El pH indica la concentración de iones hidronio [H3O+] presentes en determinadas sustancias. La sigla significa "potencial de hidrógeno" (pondus Hydrogenii o potentia Hydrogenii; del latín pondus, n. = peso; potentia, f. = potencia; hydrogenium, n. = hidrógeno). Este término fue acuñado por el químico danés Sørensen, quien lo definió como el logaritmo negativo de base 10 de la actividad de los iones hidrógeno. Esto es:
pH = - log n

Donde n representa la concentración de iones de hidrógeno.

Por lo tanto, en el agua neutra, donde la concentración de iones de hidrógeno es de 10-7 M, el valor del pH será:

pH = - log 10-7 M

Resolviendo la ecuación:

pH = - (- 7 log 10) = -(-7 x 1) = - (- 7) = 7

En consecuencia el agua neutra posee un pH de 7.

Desde entonces, el término pH ha sido universalmente utilizado por la facilidad de su uso, evitando así el manejo de cifras largas y complejas. Por ejemplo, una concentración de [H+] = 1×10-7 M (0,0000001) es simplemente un pH de 7 como se explica arriba.

Desde el punto de vista práctico, podemos decir que el pH es el exponente positivo de la concentración de H+ de la solución. Por ejemplo:

n = 10-7 : pH 7

n = 10-5 : pH 5

n = 10-9 : pH 9